活性污泥从微生物角度来看，是一个由各种各样的微生物组成的生物群体。如果把污泥的泥粒放在显微镜下观察，可以看到里面有多种微生物---细菌、霉菌、原生动物和后生动物。这个生物群体就可以构成一条食物链，细菌和霉菌能通过分解有机物来获得自身活动所需的能量。然后又被原生动物所食，原生动物又被后生动物所消耗，后生动物也会食用细菌和霉菌。这种有许多微生物存在、还可以降解有机物的絮状泥就被叫做活性污泥。
活性污泥除了含有微生物以外，还含有一些无机物质和一些微生物不能降解的有机物，即微生物的代谢残余物。活性污泥的含水率一般在百分之九十八到百分之九十九。
活性污泥跟矾花差不多，都具有很大的表面积，因此吸附力很大，对有机物的氧化分解能力也很强。
