我们可以先来做一个渗透压的实验：将两种不同浓度的盐溶液用半渗透薄膜隔开，两边溶液的水分子都会向另一边渗透，但高浓度盐溶液进入低浓度盐溶液的水分子数量要少得多，故高浓度盐溶液一侧的液面会升高，当两侧液面的高差产生了足够阻止水再流动的压力时渗透就会停止，这时两侧液面的高差产生的压力就是渗透压。一般来说，盐分浓度越高，渗透压越大。
微生物在盐水溶液中的情况与上述实验是类似的。微生物的细胞壁就相当于半渗透膜，当水溶液中的氯离子浓度高于微生物细胞液浓度时，渗透压将增大，微生物体内的水分子会大量渗透到体外溶液中，造成细胞失水而发生质壁分离，严重者微生物死亡。在日常生活中，人们用食盐（氯化钠）腌渍蔬菜和鱼肉，灭菌防腐保存食物，就是运用了这个道理。
工程经验数据表明：当废水中的氯离子浓度大于2000mg/L时，微生物的活性将受到抑止，COD去除率会明显下降；当废水中的氯离子浓度大于8000mg/L时，会造成污泥体积膨胀，水面泛出大量泡沫，微生物会相继死亡。
当然，经过长期驯化，微生物的细胞液的含盐浓度变高，也可以适用在高浓度盐水的生活环境。但是，一旦当废水中的盐分浓度较低或很低时，废水中的水分子会大量渗入微生物体内，使微生物细胞发生膨胀，严重者破裂死亡。因此，经过长期驯化并能逐渐适应在高浓度的盐水中生长繁殖的微生物，对生化进水中的盐分浓度要求始终保持在相当高的水平，不能忽高忽低，否则微生物将会大量死亡。
